Las sodas de dieta pueden tener una cantidad mínima de calorías, pero aun así tendrán un impacto importante en tu cintura, de acuerdo a dos estudios presentados en una reunión de la Asociación Americana de la Diabetes en San Diego.

Los investigadores en el Centro de Ciencias de la Salud de Texas en la ciudad de San Antonio siguieron a 474 personas, todas entre 65 y 74 años de edad, por alrededor de una década, midiendo la estatura, peso, circunferencia de la cintura y la ingesta de sodas de dieta cada 3,6 años. La cintura de aquellos que tomaban soda de dieta creció 70 por ciento más que la de aquellos que evitaron las bebidas endulzadas artificialmente; las personas que bebieron dos o más porciones al día tuvieron aumentos en la circunferencia de su cintura que fueron cinco veces más grandes que los que no consumieron soda de dieta.

Los resultados están de acuerdo con los de un estudio conducido en el 2005, también en el Centro de Ciencias de Salud de Texas, en el cual el riesgo de llegar a tener sobrepeso u obesidad aumentó con cada soda de dieta que se consumió.

«En promedio, por cada soda de dieta que nuestros participantes consumieron al día, ellos tenían un 65 por ciento más oportunidad de llegar a tener sobrepeso durante los próximos siete a ocho años, y un 41 por ciento más oportunidad de llegar a ser obeso,» dijo Sharon Fowler, quien durante ese tiempo era profesora asociada en el departamento de medicina de la división de epidemiología clínica en el Centro de Ciencias de la Salud.

¿Pero cómo puede ser que algo que no contiene calorías cause aumento de peso? Resulta que aún si nuestras papilas gustativas no pueden diferenciar entre el azúcar real y falsa, nuestros cerebros sí pueden. Otro estudio, también presentado en la reunión de la Asociación Americana de la Diabetes el domingo, encontró que después de tres meses de comer alimentos que contenían aspartame (sustancia que también se encuentra en muchas sodas de dieta), los ratones tenían un nivel de azúcar más alto en la sangre que los roedores que consumieron alimentos regulares. De acuerdo con Fowler, quien trabajó en los tres estudios y ahora es investigador en el Centro de Ciencias de la Salud de la UT en San Diego, el aspartame puede estimular el apetito pero no hace nada para satisfacerlo. Eso puede interferir con la habilidad del cuerpo para decirnos cuando estamos llenos—y puede llevarnos a comer más cantidad en general.

Esto también sucede con los seres humanos. Un estudio realizado en el 2008 encontró que las mujeres que bebían agua endulzada con azúcar y endulzada con Splenda no podían diferenciar el sabor, pero se les hizo escanografías de resonancia magnética que encontraron que el centro de recompensa de sus cerebros respondía al azúcar verdadera «más completamente» que con el endulzante artificial.

«Nuestros sentidos nos dicen que hay algo dulce que uno está probando, pero nuestro cerebro dice: ‘en realidad, no es tanta recompense como yo estaba esperando,'» dijo el Dr. Martin P. Paulus, profesor de psiquiatría en la Universidad de California en San Diego y uno de los autores del estudio, a el Huffinton Post. Por lo tanto uno sigue esa soda sin calorías con algo más calórico, como un bocadillo salado. El sabor dulce también puede gatillar la producción de insulina en el cuerpo, lo cual bloquea la habilidad del cuerpo para quemar grasa.

Aparte de los problemas de salud que están asociados con una cintura más grande, las sodas de dieta también han sido ligadas con un aumento de la diabetes, los ataques al corazón, y los ataques cerebrales. Un estudio con más de 2.500 personas encontró que » aquellos que tomaban soda de dieta diariamente tenían un riesgo de eventos cardiovasculares un 61 mayor comparado con aquellos que no tomaban soda, aun cuando se tomaba en cuenta el fumar, actividad física, consumo de alcohol y calorías consumidas por día,» reportó ABC News en Febrero. Y un estudio de la Universidad de Minnesota en el año 2008 con alrededor de 10.000 adultos entre las edades de 45 y 64 años encontró que beber una sola de dieta por día llevó a un aumento del 34 por ciento en el riesgo de desarrollar síndrome metabólico, un grupo de problemas a la salud que incluye altos niveles de azúcar en la sangre, altos niveles de colesterol y altos niveles de grasa abdominal.

«Beber una cantidad razonable de soda de dieta al día, como un bote o dos, no le va a hacer daño,» escribe Katherine Zaratsky, nutricionista de la clínica Mayo. «Los endulzantes artificiales y otros químicos usados en las sodas de dieta son inocuos para la mayoría de las personas, y no hay evidencia creíble de que estos ingredientes causen cáncer.»

«Es difícil hacer una afirmación general sobre si uno debería o no debería beber soda de dieta,» dice Brierley Wright, M.S., R.D., la editora de nutrición de la revista EatingWell. «Al final del día yo pienso que el asunto se resume en cómo uno está usando la soda de dieta— ¿es realmente un sustituto para una bebida con más calorías, o sólo una excusa para ordenar papas fritas con su hamburguesa o una galleta para el postre? Si es lo primero, entonces adelante. Pero si es lo segundo, entonces tal vez piénselo dos veces.»

Pero no importa cómo la soda sea endulzada, es un alimento con calorías vacías, señala Wright. «No entrega ningún valor nutricional y solo debería consumirse con moderación.»