Usos y Propiedades del Nopal

El género Opuntia se adapta fácilmente a las zonas áridas caracterizadas por condiciones secas, lluvias erráticas y tierras pobres sujetas a erosión, gracias a que se han desarrollado adaptaciones fenológicas, fisiológicas y estructurales con el fin de mantener su desarrollo en este ambiente adverso.

Propiedades Nutricionales
La principal aplicación de los nopales es como alimento en diversas formas. Sin embargo, los nopales no constituyen en sí un alimento completo, forman parte, al igual que otras verduras, del menú cotidiano de muchas familias de escasos recursos, sobre todo en las zonas áridas y semiáridas de México.

Dentro de la composición química del nopal, se debe mencionar inicialmente el alto contenido de agua, que es del orden del 90 al 92.5 %. Entre los minerales que contiene, los principales son el calcio y el potasio además del sílice, sodio y pequeñas cantidades de hierro, aluminio, y magnesio, entre algunos otros (El nopal es considerado como una buena fuente de calcio, ya que en 100g de hay cerca de 80 miligramos de este mineral).

El nopal contiene, también, en varias proporciones, diferentes glúcidos o carbohidratos y componentes nitrogenados. El nopal es rico en fibras, vitaminas (A, B, B2, C y K), riboflavina, vitamina B6, clorofila y proteínas.

Propiedades Terapéuticas
Diversos estudios muestran lo valioso que es el nopal para apoyar a la salud al ser una fuente de nutrientes que apoyan al sistema inmunológico, glandular, nervioso, circulatorio, respiratorio y digestivo.

El nopal posee propiedades terapéuticas comprobadas que se atribuyen a los diversos elementos y componentes nutricionales que se encuentran en él. Entre las más importantes propiedades para la salud se encuentran:
• Fortalece el hígado y páncreas y, consecuentemente, sus funciones
• Es un hipoglucemiante natural, por ello resulta un alimento recomendable para diabéticos y obesos (Auxiliar para el control de peso). Con el consumo de nopales no se corre el riesgo de reducir el azúcar en la sangre a niveles no deseados, ya que únicamente los regula logrando una estabilidad satisfactoria para la persona. Controla los síntomas de la diabetes logrando una estabilidad satisfactoria del azúcar en la sangre y evitando llegar a niveles no deseados
• Auxiliar eficiente para la eliminación del colesterol maligno del sistema circulatorio, que lo hace un aliado muy importante del corazón al prevenir infartos u otras afecciones cardiacas
• El nopal contiene pectina y mucílago que controlan la producción excesiva de ácido gástrico, protegiendo la mucosa gastrointestinal beneficiando al sistema digestivo y la digestión general
• Es fuente importante de fibra; la fibra soluble se ha usado en muchos padecimientos porque su presencia en el tubo digestivo retarda la absorción de nutrimentos y hace que estos no pasen a la sangre rápidamente (Índice glicémico bajo). También contribuyen a la regularidad del proceso digestivo, es una alternativa para quienes presentan sensibilidad o alergia al Psillyum. La fibra insoluble puede prevenir y aliviar el estreñimiento y las hemorroides al mismo tiempo que previene la aparición de cáncer de colon
• Disminuye los niveles de azúcar (Glucosa), colesterol total y triglicéridos (Àcidos grasos) sanguíneos

Se ha demostrado en varios estudios, principalmente en aquellos realizados en México, las propiedades medicinales que tiene el nopal. Se les llaman “Propiedades medicinales” por que ayudan a controlar la enfermedad, pero esto no significa que curan la enfermedad, sino que pueden ser parte integral del tratamiento del paciente.

Usos antiguos y tradicionales
Este producto se ha utilizado durante muchos años, en particular en México, donde se le han buscado y encontrado diversas utilidades que se mencionan a continuación. El empleo de esta planta cactácea se remonta a la época prehispánica, por lo que se tiene registrado que los aztecas lo usaban para muchos usos medicinales:
• Para las fiebres, bebían el jugo
• El mucílago o baba del nopal la utilizaron para curar labios partidos
• La pulpa les curaba la diarrea
• Las espinas, para la limpieza de infecciones
• La fruta era usada para el exceso de bilis
• Empleaban las pencas del nopal como apósito caliente para aliviar inflamaciones
• La raíz, para el tratamiento de hernia, hígado irritado, úlceras estomacales y erisipela

Posteriormente, desde la colonia hasta el México contemporáneo, se le han encontrado los siguientes usos y aplicaciones:
• Los colonizadores encontraron que estas cactáceas les eran útiles por sus frutos y por ser fuente importante de un material mucilaginoso que servia de ligamento a los adobes en la construcción de las misiones
• El mucílago o baba del nopal se utilizaba para manos y labios partidos
• Las pencas se utilizaban para mitigar el dolor y curar inflamaciones
• Una pequeña plasta servía para curar el dolor de muelas
• La pulpa de las tunas servía para controlar la diarrea
• En el México antiguo, el jugo de las pencas era extraído y untado en las ruedas de los carros para impedir que se quemaran por el uso excesivo

Era tal el valor que se le dio a este producto que incluso hasta Carlos V bautizó al nopal como “El Dios médico”

Usos Actuales
MEDICINAL (TERAPÉUTICO)
Por más de 7,000 años se ha consumido nopal y una de las principales razones del consumo estriba en sus cualidades nutricionales y medicinales. Sin embargo, la ciencia y la investigación, tienen poco tiempo de sumarse a un interés real de conocer las propiedades e investigar los alcances de esta planta que es conocida incluso, como una planta medicinal.

El nopal verde (Opuntia Indica) ha sido recomendado para una gran variedad de desórdenes de tipo circulatorio, cardiaco y digestivo, entre los que se encuentran:

Regulación del azúcar en la sangre para pacientes de Diabetes Mellitus
Los 18 aminoácidos presentes en el nopal proveen más energía y reducen la fatiga ayudando a reducir el nivel de azúcar en la sangre. El nopal refuerza al hígado y al páncreas por medio de incrementar la sensibilidad a la insulina, la que estimula el movimiento de la glucosa en las células del cuerpo donde es usada como energía, regulando así, el nivel de azúcar de la sangre. También disminuye la digestión de carbohidratos por lo que reduce la producción de insulina.

Estudios e investigaciones recientes muestran que existe un efecto hipoglicémico significativo en los pacientes diabéticos de tipo II a las 4 ó 6hr de haber ingerido nopal (Incluso mostrando el mismo comportamiento en pacientes que no son diabéticos).

Los efectos colaterales peligrosos a los que se enfrentan los pacientes de Diabetes tipo II residen en los daños que se pueden generar por tener niveles altos de azúcar, tales como desordenes visuales, en las venas y arterias y en los tejidos nerviosos. Todos estos síntomas se ven disminuidos por el consumo de nopal debido al contenido de Beta Caroteno (Vitamina A, C, B1, B2 y B3).

Prevención de la diabetes
Se ha comprobado científicamente el poder hipoglicémico del nopal, es decir, como un efectivo tratamiento para la prevención de la diabetes. Se han llevado a cabo investigaciones en el Instituto Politécnico Nacional (IPN), donde se documenta que el nopal disminuye las concentraciones de glucosa en sangre. En estos estudios se ha demostrado que la ingestión de nopal antes de cada alimento, durante 10 días, provoca la disminución del peso corporal y reduce las concentraciones de glucosa, colesterol y triglicéridos en sangre. Esto se ha visto solamente en personas que son resistentes a la insulina, o sea en pacientes con diabetes tipo II, pero para las personas que tienen diabetes tipo I (que no producen insulina), el consumo de nopal no sustituye las inyecciones de ésta

Nutrición
En comparación con otras plantas, el nopal es muy alto en nutrientes que ayudan a reforzar el hígado y el páncreas. La salud de estas dos glándulas es muy importante para poder convertir los carbohidratos en glucógeno que pueda ser utilizado como energía para el cuerpo. Con ello se genera la producción de insulina y la sensibilidad de las células del cuerpo hacia la ésta, misma que es necesaria para mover a la glucosa hacia las células del cuerpo donde se usa como energía.

Las vitaminas que se encuentran en el nopal (A, B1, B2, B3, Y C), los minerales (Calcio, magnesio, sodio, potasio y hierro) y las fibras (Lignina, celulosa, hemicelulosa, pectina, mucílagos y goma), junto con los 18 aminoácidos que se encuentran en él, ayudan a desintoxicar y a mejorar las funciones del hígado y el páncreas.

Sistema digestivo
Los ingredientes activos que se encuentran en el nopal, ayudan en la prevención de la absorción del exceso de grasa y carbohidratos, por lo que se mantiene un balance apropiado en el nivel de sangre y se controla la obesidad (Aspecto que se revisa posteriormente). Al ser una planta fibrosa, el nopal contiene altos niveles de fibras solubles e insolubles. Las fibras solubles apoyan la absorción de la glucosa hacia el intestino mientras que las fibras insolubles reducen el exceso de bilis y los cancerígenos potenciales que puedan presentarse en el colon, mediante la absorción y excreción, ayudando a mantener este órgano limpio y en buen estado. Además, estas fibras contribuyen a una buena digestión evitando problemas de estreñimiento.

Por último, se sabe que las fibras vegetales y los mucílagos controlan el exceso de ácidos gástricos y protegen la mucosa gastrointestinal previniendo así, las úlceras gástricas y todo ese tipo de afecciones. Este efecto potencializador del pH y de encubrimiento del sistema gástrico se ha estudiado para poder prevenir los daños que puedan ocurrir por la ingesta de comida con muchas especias, las aspirinas y otros productos que generalmente dañan a los intestinos.

Sistema inmunológico
El Nopal contiene vitaminas A, complejo B, C, minerales (Calcio, magnesio, sodio, potasio, hierro y fibras (Lignina, celulosa, hemicelulosa, pectina, y mucílagos) que en conjunto con los 17 aminoácidos ayudan a eliminar toxinas, a desintoxicar y soportar al hígado, otros órganos y al cuerpo en general. Las toxinas ambientales (Conocidas como radicales libres) provocadas por el alcohol y el humo del cigarro, entre otros, inhiben el sistema inmunológico del cuerpo. Sin embargo el consumo del nopal elimina su presencia del cuerpo.

Los fotoquímicos presentes en el nopal son aliados poderosos para el sistema inmunológico, por lo que el cuerpo puede defenderse óptimamente ante cualquier ataque de los patógenos.

Sistema circulatorio
El nopal actúa de muy diversas formas para reducir el riesgo de cualquier enfermedad del corazón. Primero, debido a que la fibra que se encuentra en el nopal actúa para absorber y excretar el colesterol. Segundo, porque los aminoácidos, la fibra y la niacina que se encuentran en el nopal previenen la conversión de azucares en grasa mientras que reduce los niveles de triglicéridos y de colesterol malo. Tercero, porque la niacina convierte el colesterol malo en colesterol bueno. Adicionalmente, los aminoácidos y las fibras actúan de manera conjunta con efectos antioxidantes. Además, las vitaminas presentes previenen la formación de paredes en las venas y la formación de placas grasosas en las arterias.

Las proteínas vegetales presentes en el nopal, por medio de los aminoácidos, ayudan a que el cuerpo recupere sus fluidos de los tejidos hacia la mejora del sistema circulatorio por lo que se disminuye la celulitis y la retención de líquidos.

Sistema urinario
El jugo de nopal se usa con diurético antinflamatorio y para reducir los dolores en el sistema urinario.

Sistema nervioso
El nopal previene los daños en los nervios y ayuda a alcanzar mejores balances en el estado de ánimo y puede apoyar a erradicar síntomas asociados a desajustes en este sistema.

Fotoquímicos
Los fotoquímicos que se encuentran en las plantas (Conocidos como alimentos funcionales o nutracéuticos) actúan de cuatro maneras para promover la salud y asistir al ser humano en la resistencia a las enfermedades. La primera es como antioxidantes, los cuales ayudan a erradicar las moléculas deficientes en el oxígeno, conocidas como “Radicales libres”, los que, de no eliminarse, causan daños celulares que pueden llevar al desarrollo de enfermedades crónico-degenerativas como la diabetes, cáncer, enfermedades del corazón, artritis y otros desórdenes.

La segunda es como desintoxicante, ya que apoya los procesos normales que permiten al cuerpo reconocer y destruir o eliminar las sustancias tóxicas ingeridas o producidas en el cuerpo humano.

Un tercer grupo son los moduladores hormonales que permiten la producción de hormonas para reducir el exceso de la presencia de éstas en el cuerpo. Ese exceso puede generar daños celulares que lleven a varios tipos de cáncer. Un cuarto grupo es el conocido como reguladores de células donde se puede asistir al cuerpo humano en el control del crecimiento de diferentes tumores.

Pérdida de peso
El consumo de nopal es la forma más natural de apoyar la pérdida de peso. Su alto contenido de fibras disminuye el apetito y la acumulación de grasa, mientras apoya a que se incremente la frecuencia de la excreción. Además, disminuye la retención de líquidos. Se ha puesto de moda que en todas las dietas se tome un jugo de nopal con toronja o alguna otra fruta. Esto se fundamenta en que gracias a la gran cantidad de fibra que tiene esta planta, ayuda retardar el tiempo en que se absorben los nutrimentos y entran a la sangre y, por lo tanto, facilita su eliminación.

También, las fibras insolubles que contiene, crean una sensación de saciedad, haciendo que disminuya el hambre de las personas y ayudan a una buena digestión debido a que apoya en la regulación del movimiento intestinal.

Regulación del colesterol
Los aminoácidos, la fibra y la vitamina B3 ayudan a que se prevenga el exceso de azúcar en la sangre y la conversión de esta en grasa, por lo que se reduce el colesterol total, los triglicéridos y los niveles de colesterol LDL, por medio del metabolismo de la grasa y de los ácidos grasos, así como de la eliminación de los ácidos bílicos, que convencionalmente se convierten en colesterol.

En personas con colesterol elevado se ha demostrado que, el consumo de nopal, ayuda a eliminarlo evitando que se absorba gran parte de éste y así no se acumula en venas y arterias. Los aminoácidos, la fibra y la niacina contenida en el nopal previenen que el exceso de azúcar en la sangre se convierta en grasa, mientras que por otro lado, actúa metabolizando la grasa y los ácidos grasos reduciendo así el colesterol. El contenido de LDL (Lipoproteína de baja densidad) en el nopal se cree que es la principal causa de que el colesterol sea expulsado del cuerpo, ya que las LDL actúan a nivel del hígado removiendo y retirando el colesterol que el cuerpo tiene en exceso. Al mismo tiempo se ha visto que esta cantidad de LDL no afecta a las HDL (Lipoproteínas de alta densidad) o “Colesterol bueno”. Otros estudios muestran que la niacina (B3) realiza efectos de conversión del colesterol malo (LDL) al colesterol bueno (HDL) y ayuda a disminuir el riesgo de enfermedades del corazón.

El nopal tiene una cantidad suficiente de aminoácidos y fibra, incluyendo los antioxidantes vitamina C y A, los cuales, previenen la posibilidad de daños en las paredes de los vasos sanguíneos, así como también la formación de plaquetas de grasa, y es así como también tiene un poder preventivo en relación a la arteriosclerosis (Los efectos de los aminoácidos y de las fibras, e incluso de los antioxidantes presentes en el nopal por medio de la Vitamina A y la C, previenen el daño potencial a las venas y a la formación de placas grasas dentro de las arterias).

Propiedad como antibiótico
Los nopales tienen antibióticos naturales, esta propiedad está relacionada con el metabolismo ácido crasuláceo (CAM) de las plantas, el cual, en las cactáceas inhibe o suspende el crecimiento de varias especies bacterianas. De ahí que tanto el consumo del nopal como la aplicación de cataplasmas de pencas de nopal, tengan efectos benéficos en heridas e infecciones de la piel.

Cáncer
En un experimento realizado con ratones con tumores cancerígenos, se administraron extractos acuosos de Opuntia máxima (Sustancia que se encuentra en el nopal) y se encontró la prolongación del periodo de latencia de dichos tumores malignos. No curó el cáncer, pero lo detuvo. Aún no se sabe la causa, pero se están realizando varios estudios al respecto.

El nopal contiene una gran cantidad de fibras dietéticas, tanto solubles como insolubles. La fibra dietética insoluble absorbe el agua y gentilmente apoya al paso de los alimentos a través del tracto digestivo y contribuye significativamente a regular los movimientos del sistema en su totalidad. A su vez, la presencia de estas fibras dietéticas ayuda a diluir la concentración de células potencialmente cancerígenas que se presenten en el colón, con lo que se previene, en cierta medida, la aparición de este padecimiento.

COSMÉTICO
El nopal tiene muchas propiedades dentro de su composición química que pueden ser utilizadas para el desarrollo de cosméticos. Evidentemente, su utilización aporta todas sus propiedades nutrimentales para beneficiar la piel y el cabello de los seres humanos.

Para ello, se han utilizado diferentes procesos para obtener jabones, cremas para diversas aplicaciones y utilidades (Manos y cuerpo), shampoo, enjuague, acondicionadores, mascarillas (Humectantes, o estimulantes y limpiadoras), crema de noche, loción astringente, gel para baño, gel para estilizado de cabello, pomadas, sombras para ojos y otros productos derivados de las raquetas o paletas del nopal.

Además, el nopal goza de una excelente propiedad para el desarrollo de cosméticos y esto es que tiene la propiedad de retener la humedad, esto es debido a que los compuestos de la baba del nopal, constituyen un hidrocoloide.

Aunado a productos para embellecer o para mantener el estado del cabello y la piel del cuerpo, el nopal ha sido aplicado externamente para tratar heridas y quemaduras leves, por lo que los productos derivados para la cosmética, pueden incluso tener al mismo tiempo aplicaciones de tipo terapéutico. Sin embargo, para validar esto, hace falta más investigación clínica y profundizar en el desarrollo de productos para comprobar estos resultados.

El uso del nopal en la cosmética ha crecido debido a que la demanda ha aumentado considerablemente gracias al incremento de los patrones naturistas de consumo a nivel mundial.